La coopération décentralisée réunit des acteurs de même type, les collectivités locales, qui établissent une relation avec leurs pairs ou assimilés, dans le respect des engagements internationaux de la France et de leurs compétences.
Cette coopération est le résultat de relations nouées au lendemain de la seconde guerre mondiale, sous la forme de jumelages, mais aussi de l'engagement d'élus en faveur des pays en développement après les décolonisations. Parallèlement, "entretenant l'impatience de liberté et de démocratie", des relations furent tissées aussi avec les collectivités des pays de l'Est. Enfin, plus récemment, des coopérations se sont développées avec l'Amérique latine, l'Asie ou les pays méditerranéens. Nous avons recensé dans cet annuaire les partenariats tissés d'abord avec ces derniers pays. Ne figurent donc pas les relations avec les collectivités européennes et d'Amérique du Nord, souvent considérées sur un autre plan par les collectivités françaises.

L'action internationale d'une collectivité française fait partie intégrante de la politique de développement de son territoire. Par ses relations internationales, elle travaille à la réalisation d'un meilleur environnement pour ses citoyens : ces relations culturelles, économiques, sociales entre les acteurs variés de son territoire (citoyens, associations, entreprises, hôpitaux, écoles) et avec ses partenaires étrangers lui permettent de favoriser un développement harmonieux, local et global, ici et là-bas.
Les collectivités locales considèrent que "la politique de décentralisation doit devenir l'approche privilégiée dans la promotion du développement humain durable et de la gestion d'un groupement humain, car un groupement humain d'un niveau donné :
- est d'autant mieux géré que les décisions le concernant sont prises à son niveau;
- est d'autant mieux gouverné que les instances qui le dirigent en sont proches (selon le principe de proximité) et sont désignés sur des bases démocratiques"

Pour atteindre ces objectifs, les collectivités locales ont développé ces dernières années leurs activités de solidarité internationale vers des champs relevant de leurs compétences propres relatives à la mise en œuvre de politiques publiques (aménagement du territoire, politique sociale,...) dépassant par-là des actions antérieures d'ordre caritatif.
Leurs actions visent à développer l'autonomie de leurs partenaires, notamment en leur permettant de maîtriser l'ensemble des actes relevant de leur responsabilité. Il s'agit de programmes de développement locaux ou régionaux, élaborés et mis en œuvre dans le cadre de partenariats avec l'ensemble des acteurs locaux. Les collectivités locales françaises entendent ainsi renforcer les capacités de maîtrise d'ouvrage des autorités locales partenaires, par une coopération fondée sur des projets intégrés (coopération institutionnelle, organisationnelle et opérationnelle) en :
- aidant à la formation technique, administrative et juridique ;
- développant des projets dont l'impact social est visible, impliquant différents acteurs locaux (collectivités locales et communautés de base) et répondant à des besoins clairement identifiés.

Dans les zones rurales et autres régions non encore pourvues de collectivités locales, le travail de coopération décentralisée est également essentiel pour insérer les programmes de coopération dans les plans régionaux des pays et pour préparer les populations rurales aux évolutions à venir en terme de décentralisation et de prises de responsabilités locales.
Si elles travaillent en relations avec les autorités locales du pays, pour les collectivités locales françaises, la mise en œuvre d'un programme de développement nécessite la participation de la population, qui requiert une adhésion préalable à la collectivité concernée.

Les collectivités locales françaises entendent donc favoriser l'émergence de la société civile et la consolidation des processus démocratiques en cours. L'importance qu'elles accordent à la participation des populations dans les projets de développement menés, vise cette promotion d'une société civile responsable et consciente de son rôle, sur le territoire de leur partenaire comme sur leur propre territoire.